Chamavam-lhe "o cardeal sutil" e diziam que teria sido um líder partidário perfeito, muito mais eficaz do que muitos secretários da Segunda República. Fantasiavam sobre as suas capacidades estratégicas, inventando do nada uma paixão por soldadinhos de brinquedo e tanques de brinquedo que ele nunca teve. Identificavam-no como o melhor aliado eclesiástico dos vinte anos de política de Berlusconi. Certamente, com a morte do cardeal Camillo Ruini, desapareceu um protagonista indiscutível da história recente da Igreja italiana, o homem a quem João Paulo II, na segunda metade do seu longo pontificado, confiou a liderança da CEI (Conferência Episcopal Italiana) e a gestão de todas as relações com a política italiana.
Nascido em Sassuolo, em fevereiro de 1931, filho de um médico, teve um professor de Filosofia ateu no ensino médio que constantemente atacava os fundamentos da fé cristã. Camillo, um jovem estudante, foi o único a contestar, com respeito e firmeza, enquanto o resto da turma permanecia em silêncio. Um hábito que ele jamais perderia, acostumado como estava a sempre justificar suas posições e apresentar as razões da fé.
Sacerdote aos 23 anos, especialista em Teologia Dogmática, professor de Filosofia do ensino médio e bispo em 1983, ele foi uma das figuras-chave na mudança de rumo da Igreja italiana, marcada pela conferência eclesial de Loreto em 1985. Este evento testemunhou a afirmação das diretrizes do novo pontificado e o ímpeto para uma presença renovada dos católicos na vida social e política do país. Durante esses anos, ele conheceu e tornou-se amigo de Dino Boffo, que viria a ser editor do jornal católico Avvenire, com quem compartilhava o desejo comum de maior engajamento cultural dos católicos italianos.
Poucos meses após a Conferência de Loreto, um momento decisivo para a Igreja italiana, Ruini tornou-se secretário-geral da CEI, presidida pelo então cardeal vigário de Roma, Ugo Poletti, a pedido de João Paulo II. Quando chegou à Conferência Episcopal, como ele mesmo relataria mais tarde diversas vezes, "mal tínhamos dinheiro suficiente para pagar quatro funcionários". Mas, graças ao novo Concordato e ao mecanismo de restituição de impostos de 8 por mil, recursos consideráveis fluíram para a CEI: Ruini não só conseguiu criar uma estrutura notável e abrangente, como também ajudou significativamente as Igrejas dos países em desenvolvimento. Ele solicitou a ajuda de monsenhor Attilio Nicora na implementação do Concordato.
Foram esses os anos em que os bispos exortaram os católicos italianos a permanecerem unidos em torno do partido Democracia Cristã. Em 1991, João Paulo II nomeou Ruini presidente da Conferência Episcopal Italiana e seu vigário para a diocese de Roma, criando-o cardeal.
Imediatamente após sua posse no topo do episcopado, o escândalo Tangentopoli eclodiu na Itália, abalando os partidos que governavam o país até então. A Conferência Episcopal Italiana teve que reconhecer que a unidade católica não era mais possível: o partido Democracia Cristã estava em colapso e os partidos governantes estavam em crise. O cardeal Ruini lançou então um novo projeto cultural: os católicos, mesmo divididos por filiação partidária, poderiam se unir em valores como a defesa do matrimônio, políticas em favor da família e liberdade de educação. No centro-direita liderado por Silvio Berlusconi, Ruini encontrou um parceiro disposto a dialogar sobre essas questões.
Uma vitória para a qual se reconhece que ele contribuiu foi a abstenção no referendo de 2005 sobre fertilização assistida, quando ele convidou as pessoas a não comparecerem às urnas para fazer com que a consulta fosse fracassada, como de fato aconteceu.
Mas seria também realmente redutivo ver o trabalho do cardeal apenas ou principalmente sob a ótica da política. Ruini revitalizou o papel missionário das paróquias e trabalhou para garantir que os novos movimentos e associações leigas católicas, apesar de sua diversidade e peculiaridades, se sentissem parte desse renovado ímpeto para o anúncio do Evangelho. Observador atento do que acontecia nos Estados Unidos com a ascensão dos "evangélicos", após a tragédia de 11 de setembro de 2001, e o crescente fenômeno da imigração, ele expressou sua convicção de que esses eventos tinham provocado na Itália "um despertar e uma renovada consciência de nossa identidade religiosa e cultural cristã, tanto entre o povo quanto entre um segmento amplo e significativo da cultura secular".
Em 2005, participou do Conclave que elegeu o cardeal Joseph Ratzinger como sucessor de João Paulo II. Embora "seu" Papa continuasse sendo o Pontífice polonês, com quem colaborara estreitamente há anos, estava em sintonia com Bento XVI, inclusive sobre a "relevância" da Igreja italiana: a Itália, segundo essa leitura, não estaria tão descristianizada e secularizada quanto sugerem as estatísticas. Esse mesmo país, diria o Papa Ratzinger, é a prova de que "a hegemonia dessa cultura não é de modo algum total, muito menos incontestada" e que "especialmente na Itália, a Igreja mantém uma presença ampla entre pessoas de todas as idades e condições, podendo, portanto, propor nas mais diversas situações a mensagem de salvação que Jesus lhe confiou". Para Ruini, era importante que a Igreja não parecesse "irrelevante" e, portanto, fosse capaz, em diálogo com todos, de propor a mensagem cristã, incorporando-a em todos os aspectos da vida social, cultural e política.
Vale lembrar a última tarefa importante confiada ao cardeal pelo Papa Ratzinger após o término de seu mandato como presidente da CEI e Vigário de Roma: a liderança de uma comissão especial para investigar e estudar as aparições de Medjugorje. Tratou-se de um trabalho considerável e meticuloso, que concluiu com um parecer substancialmente positivo sobre a fase inicial do fenômeno, o qual o cardeal entregaria ao sucessor de Bento XVI, o Papa Francisco.
Excluído do grupo de eleitores no Conclave de 2013 por motivo de idade, Ruini acolheu com satisfação a eleição surpresa do cardeal Bergoglio e, ao longo dos anos, em entrevistas, não deixou de expressar um distanciamento respeitoso de certos aspectos do pontificado de Francisco, ao mesmo tempo que enfatizou a sua simpatia, especialmente pelo magistério da fraternidade. Em cadeira de rodas, participou nas liturgias e ritos que acompanharam a mudança de pontificado em 2025 e teve tempo para homenagear Leão XIV, sublinhando o seu compromisso com a unidade da Igreja.
Frequentemente retratado, injustamente, como frio e calculista, o cardeal de Sassuolo na verdade, nunca correspondeu a esse clichê. Pelo contrário, foi um verdadeiro pai para seus sacerdotes, sempre disponível ao diálogo, atento aos seus problemas e necessidades, e presente nos momentos de dificuldade. Sem nenhuma atração pelo tradicionalismo renascente e bastante avesso ao formalismo, ele viveu a última parte de sua vida num apartamento no último andar de um instituto diocesano perto dos muros do Vaticano, acolhendo em casa recém-nascidos abandonados que precisavam de cuidados.
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